Elves thường có dạng phẳng, mờ, giống như sóng chấn động của một vụ nổ, có đường kính khoảng 402 km (250 dặm) nhưng chỉ xuất hiện trong một mili giây.[31] Chúng bắt đầu hình thành trong tầng điện li phía trên các đám mây bão khoảng 97 km (61 dặm). Màu sắc của chúng vẫn là một câu hỏi nhưng hiện nay hầu hết đều đồng ý rằng nó có màu đỏ rực. ELVES được ghi nhận lần đầu tiên khi một tàu con thoi ghi hình được nó trong vùng Guyane thuộc Pháp vào ngày 07 tháng 10 năm 1990.[19] Sự kiện ELVES này được phát hiện trong đoạn video từ tàu con thoi bởi nhóm thực nghiệm MLE tại Trung tâm bay không gian Marshall (thuộc NASA), được chỉ đạo bởi Điều tra viên trưởng Otha H."Skeet" Vaughan, Jr.

ELVES là viết tắt của Emissions of Light and Very Low Frequency Perturbations from Electromagnetic Pulse Sources ("Sự phát sáng và nhiễu loạn tần số rất thấp từ các nguồn xung điện").[32] Điều này ám chỉ đến việc quá trình nguồn sáng được tạo ra khi các hạt electron va chạm vào các phân tử nitơ trên tầng điện li (các hạt này có được năng lượng từ các xung điện từ tới từ cơn dông phía bên dưới).